神秘足迹的主人竟是露西邻居

　　“伯特勒足”（左）与将其嵌入大猩猩足轮廓的图片。

　　图片来源：美国人类起源研究所和人类演化与社会变迁学院

　　【科普园地】

　　◎本报记者张梦然

　　提到340万年前的东非，很多人会立刻想到“露西”——那只著名的阿法南方古猿。但在这片古老的土地上，露西和族人是唯一独立行走的物种吗？

　　2009年，科学家在埃塞俄比亚的阿法尔地区发现了一只奇特的足部化石，它被命名为“伯特勒足”。这只脚的结构与露西的足部明显不同，仿佛在暗示：露西所在的世界，或许并不简单。

　　这个发现让古生物学家兴奋又困惑，如果这不是露西的脚，那它属于谁？当时，由于缺乏相关的头骨或牙齿化石，这个谜团一直悬而未决。直到最近，一组最新化石证据终于为这段远古“邻里关系”揭开了面纱。

　　在“伯特勒足”发现的同一区域，美国人类起源研究所的科学家又找到了一批古老的化石，包括骨盆碎片、头骨和一块带有12颗牙齿的颌骨。这些化石和“伯特勒足”来自同一个地质层，年代都在347万到333万年前。经过仔细比对，它们被确认属于一个比露西更原始的古人类物种——近亲南方古猿。

　　这个发现不仅解开了“伯特勒足”的身世之谜，更证实了在露西生活的时代，东非大地上其实住着至少两种南方古猿。它们是邻居，却有着不同的生活方式。近亲南方古猿的牙齿更原始，牙釉质的同位素分析显示，它的食谱比较单调，主要吃树上的叶子、果实和坚果，不像露西那样“不挑食”，适应力更强。

　　有趣的是，“伯特勒足”的结构说明近亲南方古猿也能直立行走，但方式却和露西不同。这意味着，在人类演化的早期，直立行走并不是只有一种标准答案，而是有好几种尝试和可能。上新世的东非，就像一个古人类的“试验场”，不同的物种在探索着不同的生存方式。

　　如今，古生物学家仍在阿法尔的荒野中继续挖掘，期待找到更多化石，拼凑出更完整的人类演化拼图。毕竟，我们的故事就藏在这些古老的骨头里。